华裔女天文物理学家马中珮获“影响世界华人大奖”提名

2011年12月8日，著名的《自然》期刊刊登了伯克利加州大学华裔女天文物理学家马中珮和研究生Nicholas McConnell共同发表的论文，公布研究小组在距离地球3亿光年的银河系，观测到两个质量各相当于太阳100亿倍的超级大黑洞。这一观测结果的得出实属不易，上一次发现最大的黑洞，还是在33年前，而且马中珮研究组新发现的黑洞质量是上一次发现的两倍。
四年前，马中珮请来伯克利加大、德州大学奥斯汀分校、多伦多大学、密西根大学及亚利桑那州国家光学天文台多位具有专长的研究员组成八人研究小组，共同致力于大黑洞的研究。利用夏威夷毛纳基的三种不同望远镜设备，2011年6月，马中珮与研究小组发现在距离地球约三亿光年的两个椭圆形星系内，存在两个巨大的黑洞。马中珮介绍说，大黑洞一般住在大的银河系中，那些银河系均为大家所知，所以他们就到附近好几百万、好几亿光年之外的银河，看其中心有没有黑洞的现象。观测的过程花费了研究小组不少心思，因为黑洞看不见，必须靠离黑洞最近的星球轨道反射来测量，观测的星球必须距离黑洞1000光年之内。但是毕竟是在地球的三亿光年以外，研究团队必须观察得非常仔细，才能准确测量黑洞的质量。
马中珮和研究小组的发现让天文界为之震动，同时也让天文爱好者们兴奋不已。黑洞和银河系关系紧密，越大的银河中能找到的黑洞也越大，而对黑洞的了解越多就越能帮助人类了解银河系的产生。“银河系中有上万个星球，太阳系只是其中之一；而宇宙中又有上亿个不同的银河系，我们真的是很渺小。”马中珮目前的研究成果，只是在分析了三个银河系的基础上完成，正在分析的还有五六个银河系的数据。由于天文望远镜在夏威夷的天文台，同时也需要排期等待，她希望未来能够观测到更多银河系的黑洞。除此之外，在研究暗物质和暗能量的过程中，马中珮发现我们所知的元素周期表中的元素只占宇宙的4%，“这表示96%那些不发光的都是人类看不到的暗物质或者暗能量。”
马中珮出生于台湾新闻世家，但她并没有继承家庭的传统，反而是早早显露出对于物理天文的兴趣，高中二年级时即进入麻省理工学院攻读天文物理及宇宙学，直至博士毕业；博士后在加州理工学院完成。她在宾州大学天文及物理系先后担任助理教授和副教授，2002年开始在伯克利加大出任天文物理学教授。马中珮2003年获得美国“迈尔夫人奖”，这一奖项为了纪念历史上第二位女性诺贝尔奖得主迈尔夫人而专门设立的，主要颁给获博士学位十年内展现具体物理成就的高潜力女性。在此之前，她还荣获了海外华人物理协会2000年杰出年轻研究学者奖，1997年得到表彰宇宙天文学杰出学者的“安妮卡农奖”，这也是该奖设立63年来首位华裔得主。
在天文物理方面已取得一系列令人艳羡成绩的马中珮，其实在音乐方面造诣也很深，她四岁开始练习小提琴，16岁获得台湾青少年小提琴大赛冠军，虽然她最终选择把研究物理作为终身职业，但她对音乐的热忱并没有消减，在麻省理工学院求学期间，她还获得学院音乐系提供的奖学金，成为交换学生到波士顿新英格兰音乐学院修习小提琴。她被媒体称作是“左手做物理，右手拉小提琴”的女科学家。