在非均匀磁场中，运动的带电粒子也作螺旋运动，但其半径和螺距要随磁场的强弱而发生变化。当带电粒子向磁场较强处螺旋前进时，它将受到一个与其前进方向相反的磁力分量。该磁力分量有可能最终使粒子的前进速度减小到零，并随之沿反方向前进。这说明强度逐渐增加的磁场能使粒子发生“反射”，因此把这种磁场分布称为磁镜。

若用两个电流方向相同的线圈产生一个中间弱两端强的磁场，则在这一磁场区域的两端就形成了两个磁镜，平行于磁场方向速度分量不太大的带电粒子将被约束在两个磁镜的磁场之间来回运动而不能逃脱。这中情况称为磁约束。高温等离子体的温度极高，所有固体材料都将被它的高温化为气体而不能用作高温等离子体的容器，而磁约束就成为容纳高温等离子体的常用方法之一。