詹姆斯．焦耳 (James P. Joule) 在 1818 年生于曼彻斯特附近的索福特。父亲是一个啤酒庄庄主。由于自幼身体虚弱，十五岁以前在家自学。后来，他跟著名的英国物理兼化学学家约翰．杜尔顿学习化学、物理和数学。

二十岁时，焦耳利用他父亲的实验室从事研究，他把全部精力都投入去发明电动机。1840 年，焦耳发现了「磁饱和状态」。他对由电流而产生的热能进行了长期的实验性研究，并得出了定律，后来这一定律以他的名字来命名。四年后，俄国物理学家伊．赫．楞次发表了他的实验结果，进一步验证了焦耳关于电流热效应。故此，该定律称为焦耳-楞次定律。另外，焦耳从电学的实验中得出了机械能可以转变为热能的结论，并公布了这些研究成果。

除了从事科学研究以外，焦耳还与他哥哥一同经营父亲的啤酒庄。1854年，焦耳的妻子去世后，他把啤酒庄中属于他的股份卖掉，全时间投身于科研工作。后来，焦耳与威廉．汤姆生合作做了很多实验。在焦耳发表的九十七篇科学论文中有二十篇是他们的合作成果。

焦耳是伦敦皇家学会会员。他在 1878 年退休。1889 年焦耳在索福特逝世。