无论多么强的阳光和灯光，不经过凸透镜的聚焦，是很难射穿薄薄的木板的。可是，激光却能射穿钢板，甚至像金刚石那样坚硬的物质，在它的照射下，也会化为一缕青烟，这是什么原因呢？要说明这个道理，只有把激光和普通光来做个比较。激光同普通光就其本质来说，都是电磁波，他们的传播速度相同，都是108m/s,但激光的产生和它的行为却与普通的光有所不同。

大家知道，组成物质的原子是由原子核和核外电子组成，当外界给予原子一定的能量时，就有可能把电子送到较外层的轨道上去，越外层的电子的能量越大，这时原子也就相应地从低能级跃迁到高能级上去，处在高能级上的原子是极不稳定的，原子就会自发地从高能级跃迁到低能级，同时发光释放能量，这就是自发辐射。另外，如果将处在高能级上的原子，用一个外来光来诱发它跃迁到低能级，而且这个外来光的频率，相同于激发态原子的固有频率，这时，原子就引起受激辐射。简单地说，普通光是物质自发辐射产生的，而激光是由物质受激辐射产生的.普通光在自发辐射的情况下，大量原子的发光的发光动作是彼此独立地进行的，它们各自在不同时刻发出颜色不同、相位不同、方向不同的光。而激光却不同，它是大量原子由受激辐射所关联起来的集体化的发光行为。这样，在一定的时间内发出频率单一、相位和方向十分一致的光。所以激光有它独自的特性：（1）频率单一、相干性好；（2）平行度高、方向性好；（3）亮度高、强度大。

激光有那么大的威力，是因为它能在极短的时间内，把能量集中地射在极小的面积上，绝不是激光器能凭空创造出这样巨大的能量。组成激光器的工作物质很多，有红宝石激光器、氦氖激光器等。