人要维持生命和进行活动（包括体力的和脑力的活动），就必须消耗能量做功。在不同情况下消耗的功率大小是不同的。

一个成年人在熟睡的时候，消耗的功率大约是80瓦特，这个功率用来维持其身体的代谢，因此把这个功率叫做基本代谢率。在进行一般脑力劳动时，例如学生在上课时，消耗的功率约为150瓦特，其中约80瓦特为基本代谢率，约40瓦特消耗在脑的活动中。在中等激烈的运动中，例如以5米／秒的速度骑自行车时，骑车人消耗的功率约为500瓦特。在比较剧烈的运动中，例如打篮球时，人消耗的功率约为700瓦特。在更加剧烈的运动情况下，例如在百米赛跑中，一个优秀运动员消耗的功率可超过1000瓦特。

人在一秒钟内能做多少机械功呢？研究表明，人在长时间做功的情况下，即使消耗的功率超过1000瓦，其中只有约100瓦的功率可作为机械功输送到体外。而马可以在长时间内以500瓦的功率做机械功，在短时间内的机械功率可以达到700至800瓦，可见，人输出机械功的本领比起马的本领小多了。