我们比较了解多普勒效应，在声波方面的应用。当一列高声鸣笛的火车通过时，在车站上能立刻识别出这种效应：汽笛的声音在火车靠近时要比远离时高（而对于火车上的乘客来说音高是不变的）。很显然，声源的速度越高，所感受到的频率改变也越大。多普勒效应的其他例子还有如交通警察测量车速的微波测速仪等。

通过多普勒效应，人们不仅可以得知遥远的星系是否正在远离我们，而且还要以得知远离的速度（可以由谱线从蓝到红的移动推算）和距离（可以发出的光的强度得出）之间的直接比例关系。所有一切好像都是在过去某个时刻发生的。当时整个宇宙集中在一个空间点上，从某个时刻起宇宙的各部分开始以相同的膨胀速度相互远离，直到今天，走过了与速度成比例的距离。这就是众所周知的大爆炸模式：除了对初始的大爆炸之后的发展模式存在不同的见解之外，今天，大爆炸模式在科学家中被普遍认同。但是在哈勃之前，人们曾经以为宇宙是静态的，尽管俄罗斯人亚历山大·弗里德曼(Alexandr Friedmann)曾经做出过宇宙正在膨胀的正确预测。