火车汽笛声随着火车的逐渐远去而声调降低是众所周知的常识。出于同样的原因，星系在离我们而去时其发光也会改变颜色。这就是多普勒效应，科学家利用这种现象来计算宇宙的年龄和大小。

宇宙的现代概念开始形成于1924年。这一年，美国著名天体物学家埃德温·哈勃(Edwin Hubble)根据其所做的测量表示，我们所处的银河系并非一个孤立的星系，而是由巨大的真空空间分开的众多星系中的一个（应该说伽利略早就提出过种说法）。就你我们今天已经知道的那样，宇宙中有数十亿个星系。

哈勃采用的测量方法以星系发出的光的强度为基础，那些离我们最近的恒星的距离可以通过视差法计算出来，然后，根据这些恒星发出的光的强度和与我们之间距离的比例关系（光的强度越高距离我们越近，强度越弱距离我们就越远），他当时就能够测量一定数量的更远的星系的距离。推而广之，也就是通过测量可见的最远星系发出的光，甚至就可以估算宇宙的年龄和大小。