1907年9月18日生于加利福尼亚洲。1928年在上福尼亚工学院获学士学位。1932～1934年,在加利福尼亚大学伯克利辐射实验室工作,随E•O•劳伦斯从事加速器的实验研究;1935年起,在该校物理系任教。1946年被聘 为加利福尼亚大学伯克利分校物理系的荣誉教授,1947年当选为美国科学院院士。1954年任劳伦斯•伯克利实验室副主任,1958年任主任,直到1973年退休。
1938年哈恩等发现核裂变现象后,麦克米伦用加速器加速的粒子通过核反 应研究铀的裂变产物时这些产物初始具有很大能量,因此从靶子中逸出而进入贴 近靶子的纸叠层中。但在分析靶子残留的放射性时,除了原来铀的一些同位素外 ,出现了半衰期分别为23分和23天的两种β放射性核素。前一种证明是铀的一种同位素,后一种由前者生成,因此应该是超铀元素。1940年夏,他和PH艾贝尔森分离、鉴定了这一新元素,命名为锋;1940年底,他又和G•T•西博格等人 发现了钚。由于发现并研究超铀元素,他和西博格共同获得1951年诺贝尔化学奖 。他在第二次世界大战期间还曾进行雷达、声纳和核武器的研究。