1886年9月13日生于切斯特菲尔德,1975年2月8日卒于大米森登 。早年入曼彻斯特大学学习,1910年获科学博士学位。1912～1915年,先后在悉尼大学和新南威尔士大学任有机化学教授。1915～1921年,在利物浦大学任化学教授。1922～1930年,在安德鲁斯大学、曼彻斯特的维多利亚大学及伦敦大学执教 。1930年起,在牛津大学任化学教授,直至1955年退休。

罗宾森长期从事教育工作, 但他的研究工作涉及范围很广。 早期研究植物生态学, 他对多种天然有机化合物的结构及合成, 进行了深入的研究, 其中最主要的有: 花色素、生物碱、青霉素、甾醇等。1917年他详尽地阐明了有机分子结构的电子理论。1955年他在所著《天然产物的结构关系》一书中, 提出了著名的生源学说。 该学说对天然产物的结构的阐明和化学合成都有很大的促进作用。他对生物碱分子结构的详尽研究, 导致多种抗疟药物的问世。他因研究生物碱和其他重要植物产物的贡献而获得1947年诺贝尔化学奖。