生于江苏省丹徒县,1924年毕业于金陵大学化学系。1928年赴美留学，1931年获美国哥伦比亚大学博士学位。同年回国，到母校任教，1933年被聘为金陵大学教授。使中国化学会的发起人之一。

他历任金陵大学化学系主任、理学院院长、南京大学化学系主任、配为化学研究所所长、中国化学会常务历史、江苏省化学化工学会理事长、国家科委化学组成员、国务院学位委员会理学学科评议组成员等职。曾任第三届全国人大代表，第五、六届全国政协委员，第25届国际配位化学会议主席，中国民盟中央委员。1981年当选为中国科学院学部委员。

戴先生是我国老一辈爱国科学家，是我国配位化学的倡导者和奠基人，毕生致力于教育和科学事业。他的“全面化学教育”思想在国内外影响深远。批样了我国几代化学人才，取得了许多重大科研成果，为我国配位化学挤身于国际学术前沿做出了卓越贡献。

戴先生是《化学通报》（前身为《化学》）的创始人并任总编辑达17年，之后一致就任编委和顾问，并捐资设立“《化学通报》优秀论文奖和优秀编审奖”，为《化学通报》的创建和发展做出了重大贡献。