1874年，爱丁堡医院的外科医生里斯特善于观察，勤于思考。他发现他的病人手术后多数死于伤口化脓感染。那么原因是什么？

正在这时，巴斯德发表了有机液体腐败和发酵的研究成果，证明这是由微生物所引起的。这给里斯特极大的启发。一个初夏的早晨，他发一阳光照耀下，无数的灰尘飞舞，他突然想到，伤口接触到这么多灰尘，灰尘里不是有细菌吗？另个接触伤口的绷带、棉花、手术刀和手不都有沾有细菌吗？于是他找到了化脓的原因。他就想方设法找到一种消毒的方法。经过多次试验，他发现提炼煤焦油时候产生的一种副产品—石炭酸，具有消毒防腐作用，他就用石碳酸的稀溶液来喷洒手术的器械以及医生的双手，结果病人的感染情况显著减少，死亡率大大下降。